Ekphrasis as a form of artistic and aesthetic polemics in V. Nabokov’s novel “The Gift”

Abstract

The research aims to determine the significance of ekphrastic images in forming the artistic and aesthetic concept of Vladimir Nabokov’s novel “The Gift”. The influence of visual arts on the nature of Nabokov’s prose has frequently been a subject of scholarly reflection in both Russian and international Nabokov studies; however, certain controversial points remain that require further explanation and robust argumentation. In this article, pictorial ekphrases are examined in their compositional and semantic correlation through the lens of intermedial analysis. The focus is on the ekphrases of two canvases by the fictional artist Vsevolod Romanov (the portrait of Countess d’X and the composition with a football player), which mark the beginning and the end of his journey from a poor Berlin wanderer to a successful Munich painter. The scientific novelty of the study lies in establishing the significance of ekphrastic images not only for the characters’ plot but also for the narrative plot. For the first time, Nabokov’s ekphrases are analyzed not as mere objects of description, but as subjects of aesthetic activity participating in the dialogue between the characters and the author. The research findings demonstrate that the interference of ekphrases in “The Gift” is designed to implicitly express Nabokov’s ideological and aesthetic position, a method rooted in the modernist (Apollonian) nature of his creative work.

Research materials

1. Гигантский онлайн-музей “Gallerix”. Картины великих художников, живопись старых мастеров из лучших музеев мира. https://gallerix.ru/
2. Долинин А. А. Комментарий к роману Владимира Набокова «Дар». М.: Новое издательство, 2019.
3. Набоков В. В. Дар. Изд-е 2-е, испр. Michigan: AnnArbor; Ардис, 1975.
4. Набоков В. В. Лекции по зарубежной литературе. М.: Независимая газета, 1998.
5. Набоков В. В. Собрание сочинений русского периода: в 5 т. СПб.: Симпозиум, 2008. Т. 5. Волшебник. Solusrex. Другие берега. Рассказы. Стихотворения. Драматические произведения. Эссе. Рецензии.
6. Олеша Ю. К. Зависть. М.: Мартин, 2022.
7. Флобер Г. Собрание сочинений: в 5 т. М.: Правда, 1956. Т. 1. Госпожа Бовари. Лексикон прописных истин.

References

1. Гришакова М. Ф. Визуальная поэтика В. Набокова // Новое литературное обозрение. 2002. № 2 (54).
2. Даниэль С. М. Оптика Набокова // Набоковский вестник. 1999. № 4.
3. Долинин А. А. От Сирина к Набокову: избранные работы 2005-2025. М.: Новое литературное обозрение, 2025.
4. Дмитриенко О. А. Поэтика русскоязычной прозы В. В. Набокова: репрезентация религиозно-философских и религиозно-мистических идей: дисс. … д. филол. н. СПб., 2016.
5. Зенкин С. Н. Imago in fabula: интрадиегетический образ в литературе и кино. М.: Новое литературное обозрение, 2023.
6. Николаев Н. И., Дулова С. А. «Защита Лужина» В. Набокова в контексте традиций романа воспитания // Филологические науки. Вопросы теории и практики. 2024. Т. 17. № 3. https://doi.org/10.30853/phil20240103
7. Николаев Н. И., Дулова С. А. И. Бунин и В. Набоков. Об особенностях миромоделирования в русской литературе первой волны эмиграции // Мир русского слова. 2022. № 3.
8. Токарев Д. В. Дескриптивный и нарративный аспекты экфрасиса // «Невыразимо выразимое»: экфрасис и проблемы репрезентации визуального в художественном тексте: сборник статей. М.: НЛО, 2013.
9. Трубецкова Е. Г. Глаз и оптические средства: деформация зрения в прозе Владимира Набокова // Вестник Томского государственного университета. Серия: Филология. 2018. № 429.
10. Трубецкова Е. Г. Сознание как «оптический инструмент»: о визуальной эстетике В. Набокова // Известия Саратовского университета. Серия: Филология. Журналистика. 2010. Т. 10. Вып. 3.
11. Ханзен-Лёве О. А. Интермедиальность в русской культуре: от символизма к авангарду. М.: Издательство РГГУ, 2016.
12. Ханзен-Лёве О. А. Эстетика «калипитики»: Аполлинские концепции в метафизической поэтике Набокова // Revue des Études Slaves. 2000. № 72 (3-4).
13. Шевченко Е. С. Проблема точки зрения в русской литературе эпохи модерна // Russian Linguistic Bulletin. 2023. № 12 (48). https://doi.org/10.18454/RULB.2023.48.32

Author information

About this article

Publication history

• Received: February 2, 2026.
• Published: March 27, 2026.

Keywords

• интермедиальная поэтика В. Набокова
• образы-экфрасисы в романе «Дар»
• портрет графини д’Икс
• картина «Футболист» художника Романова
• эстетическая полемика В. Набокова
• V. Nabokov’s intermedial poetics
• ekphrastic images in the novel “The Gift”
• portrait of Countess d’X
• Romanov’s painting “The Footballer”
• V. Nabokov’s aesthetic polemics

Copyright

© 2026 The Author(s)
© 2026 Gramota Publishing, LLC

User license

Creative Commons Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)