English zoomorphic similes in Toni Morrison’s novels “Beloved”, “Song of Solomon”, and “A Mercy”

Abstract

The study aims to establish which semantic and functional characteristics of English zoomorphic similes in Toni Morrison’s novels “Beloved”, “Song of Solomon”, and “A Mercy” enable them to serve as a tool for representing the trauma of slavery and African American cultural identity. The article analyzes the distribution of zoomorphic similes by gender and thematic groups. The study is original in that it is the first one to reveal that zoomorphic similes in T. Morrison’s novels perform two distinct pragmatic functions: the dehumanization of African Americans in the perception of white people, and the self-representation of slaves as an act of cultural resistance. It is established that the zoomorphisms of self-representation (snake, hawk, antelope, eagle) trace back to the African mythological tradition (trickster animals, the mythologeme of the “flying Africans”), whereas the zoomorphisms of dehumanization (mule, cow, goat, tick) reflect the mechanism of slaveholder stigmatization. For the first time, it is demonstrated that the gender distribution of zoomorphic similes in Morrison’s works is asymmetric: ambivalent images dominate descriptions of women, while derogatory zoonyms denoting beasts of burden dominate descriptions of men. Ultimately, using the methods of thematic classification, componential analysis, and comparative analysis, the study establishes that zoomorphic similes in T. Morrison’s works possess the capacity to perform two diametrically opposed functions within a single figurative system of the novels.

Research materials

1. Cambridge International Dictionary of English / ed. by P. Procter. Cambridge: Cambridge University Press, 1995.
2. Dictionary.com. https://www.dictionary.com/
3. Encyclopedic Theosophical Glossary / ed.-in-chief G. de Purucker. https://www.theosociety.org/pasadena/etgloss/etg-hp.htm
4. Granger M. Drums and Shadows: Survival Studies Among the Georgia Coastal Negroes. 1940. https://sacred-texts.com/afr/das/das07.htm#page_11
5. Hornby A. S. Oxford Advanced Learner’s Dictionary. 10th ed. Oxford: Oxford University Press, 2020.
6. Merriam-Webster’s Collegiate Dictionary. 11th ed. Springfield: Merriam-Webster, 2003.
7. Morrison T. A Mercy. N. Y.: Knopf, 2008.
8. Morrison T. Beloved. N. Y.: Knopf, 1987.
9. Morrison T. Song of Solomon. N. Y.: Knopf, 1977.
10. Online Etymology Dictionary. https://www.etymonline.com/
11. PETA Presses Merriam-Webster to Drop Speciesist Definitions // PETA. 2021. https://www.peta.org/media/news-releases/peta-presses-merriam-webster-to-drop-speciesist-definitions/
12. WordNet: An Electronic Lexical Database / ed. by C. Fellbaum. Cambridge: MIT Press, 1998.
13. Wordsmyth Dictionary. https://www.wordsmyth.net/

References

1. Агрба Л. А. Мифосемиотическое пространство романов Тони Моррисон: дисc. … к. филол. н. Нальчик, 2004.
2. Ахманова О. С. Словарь лингвистических терминов. Изд. стереотип. М.: URSS, 2025.
3. Горобец А. Ф. Сравнение как средство оценочной репрезентации персонажа в художественной прозе У. С. Моэма и И. С. Тургенева: дисc. … к. филол. н. Краснодар, 2018.
4. Горшунов Ю. В., Горшунова Е. Ю. Амбивалентность зооморфной метафоры в зеркале экспрессивно-оценочных и эмоционально-оценочных коннотаций // Нижневартовский филологический вестник. 2024. № 1.
5. Иорданский В. Б. Звери, люди, боги: очерки африканской мифологии. М.: Наука. Главная редакция восточной литературы, 1991.
6. Катышева Е. А., Кабанова И. Н. К вопросу о национально-культурной специфике зооморфизмов в английском и русском языках // Майские чтения (Язык и репрезентация культурных кодов): материалы XIII Всерос. (с междунар. участием) науч.-практ. конф. молодых ученых. Самара: Изд-во Самар. ун-та, 2024.
7. Лебедева Л. А. Устойчивые сравнения русского языка: тематический словарь. Изд-е 5-е, стер. М.: ФЛИНТА, 2024.
8. Мокиенко В. М., Никитина Т. Г. Большой словарь русских народных сравнений. М.: ЗАО «ОЛМА Медиа Групп», 2010.
9. Огольцов В. М. Устойчивые сравнения в системе русской фразеологии. Л.: Просвещение, 1978.
10. Потебня А. А. Из лекций по теории словесности. Басня. Пословица. Поговорка. Лекция восьмая // Русская словесность: антология. М., 1997.
11. Разуваева Л. В. Сравнение как средство репрезентации художественной картины мира (на материале русской прозы конца XX – начала XXI вв.): дисс. … к. филол. н. Воронеж, 2009.
12. Сапожникова Ю. Л. Категория идентичности как художественная доминанта в афро-американских классических и новых историях рабов (XIX-XXI вв.): дисс. … д. филол. н. Смоленск, 2014.
13. Солнцева Н. В. Сопоставительный анализ зоонимов русского, французского и немецкого языков в этносемантическом аспекте: дисс. … к. филол. н. Омск, 2004.
14. Степанова В. А. Использование зоонимосодержащих конструкций для описательной характеристики людей в афроамериканской картине мира: дисс. … к. филол. н. Смоленск, 2022.
15. Шустрова Е. В. Когнитивно-дискурсивное исследование концептуальной метафоры в афроамериканской художественной картине мира: дисс. … д. филол. н. Екатеринбург, 2008.
16. Klestil M. Canines and Tricksters in Atlanta // Greater Atlanta: Black Satire after Obama / ed. by D. C. Maus, J. J. Donahue. Jackson: University Press of Mississippi, 2024.

Author information

About this article

Publication history

• Received: April 16, 2026.
• Published: June 26, 2026.

Keywords

• Тони Моррисон
• зооморфные образные сравнения
• дегуманизация
• саморепрезентация афроамериканцев
• африканская мифология
• Toni Morrison
• zoomorphic similes
• dehumanization
• self-representation of African Americans
• African mythology

Copyright

© 2026 The Author(s)
© 2026 Gramota Publishing, LLC

User license

Creative Commons Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)