Changes in the morphological structure of Walter White’s speech as a marker of the film character’s transformation in the television series “Breaking Bad”

Abstract

The study aims to identify the correlation between changes in the morphological structure of speech and the stages of Walter White’s identity transformation in the television series “Breaking Bad”. Using a corpus of the character’s utterances (50,290 tokens divided into three periods – the emergence, ascendancy, and dominance and downfall of Heisenberg), the study analyzes the frequency of personal pronouns (“I”, “you”, “we”, “me”, “us”) and proto-agentive / emotive verb constructions. The scientific novelty of the work lies in conducting the first systematic quantitative study of grammatical changes based on material from all seasons of the series and proposing an algorithm for the corpus analysis of morphological categories as objective indicators of an individual’s inner evolution. The findings demonstrate that changes in morphological indicators are statistically significantly correlated with the stages of the character’s personal transformation and reflect the non-linear nature of the internal restructuring of his linguistic personality. The peak of subjectivity – an increase in the frequency of “I” and “me” – the breakdown of collective identity – a decrease in the frequency of “we” – and an increase in the differences between the frequencies of “I” / “you” and “I” / “we” occur during Heisenberg’s ascendancy (Seasons 3-4). By contrast, the final season (Season 5) is marked by a decrease in the frequency of emotive constructions with the pronoun “I”, indicating the completion of the transformation and the suppression of self-reflection.

Research materials

1. Breaking Bad. https://transcripts.foreverdreaming.org

References

1. Бинштейн М. М., Самыличева Н. А. Лингводискурсивные особенности использования местоимений в политическом дискурсе (на материале политического ток-шоу «60 минут») // Русский язык в школе. 2024. Т. 85. № 5. https://doi.org/10.30515/0131-6141-2024-85-5-79-90
2. Богин Г. И. Модель языковой личности в ее отношении к разновидностям текстов: автореф. дисс. … д. филол. н. Л., 1984.
3. Воронцова И. А., Вольский В. А. Аудиовизуальный текст современного криминального телесериала как объект лингвистического и транслатологического анализа (на материале сериала “Breaking Bad” и его дублированного перевода на русский язык) // Преподаватель ХХI век. 2024. № 3-2.
4. Енина Л. В. Идентичность как дискурсивный концепт и механизмы дискурсивной идентификации // Политическая лингвистика. 2016. № 6 (60).
5. Караулов Ю. Н. Русский язык и языковая личность. М.: УРСС, 2004.
6. Каримова М., Хошмуратова И. П. Скрытые грамматические правила и подсознательная грамматика: как мозг автоматически применяет правила, о которых человек даже не задумывается // Zenodo. 2025. https://doi.org/10.5281/zenodo.15079302
7. Леонтович О. А. «Зеркало, в котором каждый показывает свой лик»: дискурсивное конструирование идентичностей // Вестник Российского университета дружбы народов. Серия: Лингвистика. 2017. Т. 21. № 2. https://doi.org/10.22363/2312-9182-2017-21-2-247-259
8. Норман Б. Ю., Мухин М. Ю. Лексическая и грамматическая семантика: корпусное статистическое исследование лексико-семантических групп // Сибирский филологический журнал. 2018. № 3.
9. Норман Б. Ю., Плотникова А. М. Конструкции с местоимением мы: формирование актуальной или окказиональной коллективной идентичности // Вестник Новосибирского государственного педагогического университета. 2016. № 6 (34).
10. Пархоменко Я. А., Кононова И. В. Чего боится Уолтер Уайт? Драматические конфликты и мотивации в сериале «Во все тяжкие» // Артикульт. 2019. № 3 (35).
11. Плунгян В. А. Предисловие: дискурс и грамматика // Исследования по теории грамматики. М.: Гнозис, 2008. Вып. 4. Грамматические категории в дискурсе / ред. В. А. Плунгян (отв. ред.), В. Ю. Гусев, А. Ю. Урамничева.
12. Румянцева И. М. Психология речи и лингвопедагогическая психология: монография. М.: ПЕР СЭ; Логос, 2004.
13. Синельникова Л. Н. Дискурсивная семантика личных местоимений // Вестник Воронежского государственного университета. Серия: Лингвистика и межкультурная коммуникация. 2020. № 2.
14. Слышкин Г. Г., Ефремова М. А. Кинотекст (опыт лингвокультурологического анализа). М.: Водолей Publishers, 2004.
15. Шаталова О. В. Концептуализация сознания через «грамматику личности» // Пушкинские чтения-2015. Художественные стратегии классической и новой литературы: жанр, автор, текст: материалы XX международной научной конференции (Санкт-Петербург, 06-07 июня 2015 г.). СПб.: Ленинградский государственный университет им. А. С. Пушкина, 2015.
16. Akan A. Language and Power – How Power Influences Language: A conversation analysis on the TV-show “Breaking Bad”. Stockholm: Södertörn University, 2015.
17. Alshehri S. A. M. The Relationship between Language and Identity // International Journal of Linguistics, Literature and Translation. 2023. Vol. 6. № 7.
18. Biber D., Conrad S., Reppen R. Corpus Linguistics: Investigating Language Structure and Use. Cambridge: Cambridge University Press, 1998.
19. Breaking Bad and Philosophy: Badder Living through Chemistry / eds.: D. R. Koepsell, R. Arp. Chicago: Open Court, 2012.
20. Davies B., Harré R. Positioning: the discursive construction of selves // Journal for the Theory of Social Behaviour. 1990. Vol. 20. № 1.
21. Dowty D. Thematic Proto-Roles and Argument Selection // Language. 1991. Vol. 67. № 3.
22. Muhtar D. A., Amstrong N. Deontic Modality in The Invisible Man Movie (A Systemic Functional Linguistics Perspective) // ELITE Journal of English Language and Literature. 2023. Vol. 8. № 1. https://doi.org/10.33772/elite.v8i1.2271
23. Peters A. M. Beyond Good and Bad: The Linguistic Construction of Walter White’s Masculinity in Breaking Bad: Honors Thesis. Ann-Arbor: University of Michigan, 2015.
24. Quaglio P. Television dialogue: The sitcom Friends vs. natural conversation. Amsterdam – Philadelphia: John Benjamins Publishing Company, 2009.
25. Sarah M. Identity, Ideology, and Language A Literature Review of Theoretical Anchors and Empirical Studies // Arab World English Journal. 2018. Vol. 9. № 2.
26. Weerman F., Evers-Vermeul J. Pronouns and case // Lingua. 2002. Vol. 112. № 4. https://doi.org/10.1016/S0024-3841(01)00049-3

Author information

About this article

Publication history

• Received: June 25, 2026.
• Published: August 13, 2026.

Keywords

• грамматический сдвиг
• языковая личность
• морфологические маркеры идентичности
• кинотекст
• сериал «Во все тяжкие»
• grammatical shift
• linguistic personality
• morphological markers of identity
• film text
• television series “Breaking Bad”

Copyright

© 2026 The Author(s)
© 2026 Gramota Publishing, LLC

User license

Creative Commons Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)