Floral imagery in Kate Bernheimer’s Gold sisters trilogy

Abstract

The study aims to identify the author’s specific use of floral imagery in the Gold sisters trilogy by the contemporary American writer Kate Bernheimer. The article examines the floral semantics of the trilogy’s heroines’ names, the floral symbolism of the peritexts, and the intertextual connections with fairy tales containing plant imagery. The scientific originality lies in the first-ever examination of floral symbolism in Bernheimer’s novel trilogy, revealing its role in the concept of an illustrated “collection of fairy tales” and determining allusive references to literary and pictorial texts. As a result of the study, a connection was established between the floral semantics of the name Merry Gold (“marigold”) and the symbolic meaning enshrined in popular 19th century floriographic publications, the legend “Mary’s Glass” from the collection of the Brothers Grimm, and the illustration by J. Grandville “Scabieuse & Souci”. The significance of peritexts (paintings by D. Tanning, illustrations from books by E. Gordon and F. S. Matthews) for the floral imagery of the trilogy has been proven. The unifying significance of the Brothers Grimm’s “A Riddling Tale” for the trilogy’s system of floral symbols is revealed.

Research materials

1. Гримм Я., Гримм В. Детские и домашние сказки: в 2 кн. М.: Ладомир: Наука, 2020a. Кн. I.
2. Гримм Я., Гримм В. Детские и домашние сказки: в 2 кн. М.: Ладомир: Наука, 2020b. Кн. II.
3. Шекспир У. Полное собрание сочинений: в 8 т. / под общ. ред. А. Смирнова, А. Аникста; гравюры А. Гончарова. М.: Искусство, 1960. Т. 8.
4. Adams H. G. Oriental Text Book and Language of Flowers. L.: Dean & Son, 1850.
5. Bernheimer K. The Complete Tales of Ketzia Gold. Tallahassee: FC2, 2001.
6. Bernheimer K. The Complete Tales of Lucy Gold. Tuscaloosa: FC2, 2011.
7. Bernheimer K. The Complete Tales of Merry Gold. Tuscaloosa: FC2, 2006a.
8. Bernheimer K. This Rapturous Form // Marvels & Tales. 2006b. Vol. 20. № 1.
9. Gordon E. Flower Children. The Little Cousins of the Field and Garden. Chicago: P. F. Volland & Company, 1910.
10. Grandville J.-J. Les fleurs animées. P.: Gabriel de Gonet, 1847.
11. Grandville J.-J. The Flowers Personified: Being a Translation of Grandville's “Les Fleurs animées” / translated by N. Cleaveland. N. Y.: R. Martin Publ., 1849.
12. Kolatch A. J. The New Name Dictionary: Modern English and Hebrew Names. Middle Village, N. Y.: Jonathan David Publishers Inc., 1989.
13. Mathews F.S. Field Book of American Wild Flowers. N. Y. – L.: G. P. Putnam’s Sons, 1902.
14. Mayo S. C. E. The Flower Vase: Containing the Language of Flowers and Their Poetic Sentiments. Lowell: Merrill and Heywood, 1848.
15. Shakespeare W. The Winter’s Tale / ed. by F. E. Pierce. New Haven: Yale University Press, 1918.
16. Tanning D. Eine Kleine Nachtmusik, 1943. Tate Britain. https://www.tate.org.uk/art/artworks/tanning-eine-kleine-nachtmusik-t07346
17. The Language and Sentiment of Flowers / ed. by L. Valentine. L. – N. Y.: Frederick Warne and Co.; Scribner and Co., 1867.
18. Weinreich B. S. Yiddish Folktales. N. Y.: Pantheon, 1988.

References

1. Автономова Н. С. Фрагмент перевода книги Жерара Женетта «Пороги» и вступительная заметка переводчика // Шаги / Steps. 2024. Т. 10. № 4. https://doi.org/10.22394/2412-9410-2024-10-4-357-372
2. Горбовская С. Г. Многоликая бездна: формирование новой парадигмы образа растения во французской литературе XIX века. СПб.: Нестор-История, 2021.
3. Горбовская С. Г., Тырхеева Н. С., Кондратьева Е. А. Образ растения в художественном тексте как объект литературоведческого анализа: обзор отечественных исследований 2000-2020-х годов // Научный диалог. 2025. № 14 (9). https://doi.org/10.24224/2227-1295-2025-14-9-271-300
4. Каменева А. И. Реконтекстуализация сюжетов немецких, русских и еврейских сказок в трилогии Кейт Бернхаймер о сестрах Гольд // Сборник тезисов LIII Международной научной филологической конференции имени Людмилы Алексеевны Вербицкой (г. Санкт-Петербург, 25-31 марта 2025 г.). СПб: Санкт-Петербургский государственный университет, 2026.
5. Каменева А. И. Трилогия Кейт Бернхаймер о сестрах Гольд в контексте феминистской деконструкции сказочного дискурса // Литература двух Америк. 2025. № 18. https://doi.org/10.22455/2541-7894-2025-18-314-333
6. «Язык цветов» и цветы в языке, литературе и культуре: коллективная монография / отв. ред. А. И. Смирнова. М.: Зерцало-М; Московский государственный педагогический университет, 2024.
7. Carruthers V. Dorothea Tanning and her Gothic Imagination // Journal of Surrealism and the Americas. 2011. Vol. 5. No. 1-2.
8. Genette G. Seuils. P.: Editions du Seuil, 1987.
9. McAra C. Hope Chest. Demythologizing Girlhood in Kate Bernheimer’s Trilogy // Girlhood Studies: An Interdisciplinary Journal. 2017. Vol. 10. № 3.
10. Pilinovsky H. The Complete Tales of Kate Bernheimer: Postmodern Fairytales in a Dystopian World // Fairy Tales Reimagined: Essays on New Retellings / ed. by S. R. Bobby. Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, Inc., 2009.

Funding

This research was supported by funds provided through the Russian Federal Academic Leadership Program “Priority 2030” at the Immanuel Kant Baltic Federal University.

Author information

About this article

Publication history

• Received: March 21, 2026.
• Published: April 27, 2026.

Keywords

• Кейт Бернхаймер
• американская литература
• современный американский роман
• флористическая образность
• сказочные претексты
• Kate Bernheimer
• American literature
• contemporary American novel
• floral imagery
• fairytale pretexts

Copyright

© 2026 The Author(s)
© 2026 Gramota Publishing, LLC

User license

Creative Commons Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)