Donald Barthelme's short story "At the Tolstoy Museum" from the perspective of postmodernist poetics

Abstract

The aim of the research is to identify the specifics of key postmodernist techniques reflected in Donald Barthelme's short story "At the Tolstoy Museum" (1969). The article examines the features of composition (collage, fragmentation) and the techniques for implementing narrative strategy (polyphony, mixing of styles); it analyzes central images (the museum, exhibits, visitors, Leo Tolstoy) and motifs (the motif of exaltation and dethronement, the motif of memory as the preservation of a cultural code, the motif of undermining cultural authorities). Stylistic analysis of the text is also at the center of attention. The scientific novelty of the study represents a systematic consideration of D. Barthelme's short story "At the Tolstoy Museum" in terms of the postmodernist strategies employed within it. The research reveals how the techniques of postmodernist strategy become a way of constructing a playful reality and ironically deconstructing the image of a global cultural authority. The obtained results showed that the story is a montage based on a polyphonic sound and a change in stylistic coloring (which is reflected at the linguistic level); key images (the museum, Leo Tolstoy, exhibits, visitors) undergo defamiliarization and hyperbolization and are created through irony, producing the effect of an inverted perception of the heritage of classical literature. Through these techniques, Barthelme expresses an attitude toward the contemporary creative process as an absurd game with the reader.

Research materials

1. Бартелми Д. В музее Толстого / пер. с англ. С. Белова. https://magazines.gorky.media/inostran/1999/1/v-muzee-tolstogo.html
2. Грицаенко Д. Похороны смыслов. Доналд Бартелми и его «Мёртвый отец» // Татьянин день. 2018. https://old.taday.ru/text/2232960.html

References

1. Барт Р. Избранные работы: Семиотика: Поэтика / пер. с фр.; сост., общ. ред. и вступ. ст. Г. К. Косикова. М.: Прогресс, 1989.
2. Белей М. А., Луканова М. С. Жанровые особенности французского постмодернистского романа на примере произведения Б. Вербера «Её величество кошка» // Мир науки, культуры, образования. 2024. № 4 (107).
3. Галимова М. Р. Метафора лабиринта в пьесе Дона Нигро «Рыбак на озере тьмы» // Социальные и гуманитарные науки. Отечественная и зарубежная литература. Серия 7. Литературоведение. 2025. № 2.
4. Ершова Ю. С. Прием постмодернистской симулятивной игры в романе индонезийской писательницы Деви Лестари «Супернова: Кшатрия, Принцесса и Падающая Звезда» (2001) // Litera. 2021. № 5. https://doi.org/10.25136/2409-8698.2021.5.35544
5. Ковалева С. И. Коммуникативная функция текста в литературе американского постмодернизма: на материале творчества Дональда Бартельми: автореф. дисс. ... к. филол. н. М., 1995.
6. Кристева Ю. Избранные труды: Разрушение поэтики / пер. с фр. М.: Российская политическая энциклопедия (РОССПЭН), 2004.
7. Курицын В. Русский литературный постмодернизм. М.: ОГИ, 2000.
8. Лебедев В. В. Жанровая игра в интертексте романа Л. Бине «Седьмая функция языка» // Российский гуманитарный журнал. 2023. № 6. https://doi.org/10.15643/libartrus-2023.6.5
9. Липовецкий М. Н. Русский постмодернизм: очерки исторической поэтики. Екатеринбург, 1997.
10. Мазоренко Д. А. Своевременность позднего капитализма: почему постмодернизм остается главным языком описания нашей эпохи? // Социология власти. 2021. №1.
11. Мельников Н. «Мусорный феномен» Доналда Бартелми // Иностранная литература. 2005. № 7.
12. Савинич С. С. Смысл, или Игра в смысл. Проблемы интерпретации произведений американских авторов эпохи постмодернизма // Иностранные языки в высшей школе. 2019. № 3 (50).
13. Фомичева Ж. Е. От модернизма к постмодернизму: некоторые аспекты смены литературно-художественной парадигмы // Вопросы журналистики, педагогики, языкознания. 2011. № 12 (107).
14. Худолеева Т. Е. Жанровое разнообразие американской постмодернистской прозы малой формы // Мировая литература на перекрестье культур и цивилизаций. 2018. № 4 (24).
15. Цинь Яци. Мифическое время и пространство в постмодернистских текстах // Парадигма. 2025. № 8-2.
16. Шамина В. Б. «Достоевский»: биографическая фантазия Дона Нигро // Филология и культура. 2023. № 2 (72). https://doi.org/10.26907/2782-4756-2023-72-2-181-185
17. Эпштейн М. Постмодерн в России. Литература и теория. М.: Издание Р. Элинина, 2000.
18. Asztalos M. Barthelme's Twisted Fathering // The AnaChronisT. 2006. No. 12. https://doi.org/10.53720/VFFM4784
19. Castelli A. American and Chinese literature. Behind the mask of postmodernism: a national failure // Журнал Сибирского федерального университета. Гуманитарные науки. 2018. № 6. https://doi.org/10.17516/1997-1370-0279
20. Cronquist U. Donald Barthelme’s Art of Storytelling: A Cognitive-Semiotic Textual Analysis of ‘On the Deck,’ ‘At the Tolstoy Museum’ and ‘The Baby’ // The State of Stylistics / ed. by G. Watson. Amsterdam – N. Y.: Rodopi, 2008.
21. McHale B. Afterword: Reconstructing postmodernism // Narrative. 2013. Vol. 21. No. 3. https://doi.org/10.1353/nar.2013.0020
22. Šoštarić S. Postmodernist Remakes of the Fairy-Tale: Donald Barthelme's Snow White and John Barth's 'Dunyazadiad' // English Studies Today: Selected Papers from the Third International Conference English Language and Anglophone Literatures Today (ELALT 3) / eds. B. Vujin, M. Radin-Sabadoš. Novi Sad, 2016.
23. 张颐武. 从现代性到后现代性[M]. 南宁: 广西教育出版社, 1997 (丛书: 跨世纪学者丛书) (Чжан Иу. От современности к постсовременности. Наньцзинь, 1997).

Author information

About this article

Publication history

• Received: May 22, 2026.
• Published: September 2, 2026.

Keywords

• Доналд Бартелми
• рассказ «В музее Толстого»
• поэтика постмодернизма
• ироничная тональность
• нарративная стратегия
• Donald Barthelme
• short story "At the Tolstoy Museum"
• poetics of postmodernism
• ironic tone
• narrative strategy

Copyright

© 2026 The Author(s)
© 2026 Gramota Publishing, LLC

User license

Creative Commons Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)